중국이 희토류를 독점한 진짜 이유, 그래프 하나로 설명 끝

 

중국이 희토류를 독점한 진짜 이유, 그래프 하나로 설명 끝

오늘은 '중국의 희토류 금속 지배력(China’s Rare Earth Metals Dominance)'이라는 제목의 아주 흥미로운 그래프를 하나 소개해 드리려고 하는데요.

이 그래프 하나만 보면, 지난 약 30년간 전 세계 희토류 시장의 판도가 어떻게 변했는지, 그리고 중국이 어떻게 이 시장을 완벽하게 장악하게 되었는지를 한눈에 파악할 수 있습니다.

 

압도적인 지배자, 중국의 현실

그래프를 보면 1995년 전 세계 희토류 생산량은 고작 7만 5천 톤 수준이었거든요.

그런데 2023년에는 무려 35만 3천 톤까지 폭증했는데, 이 중 약 24만 톤을 중국이 혼자서 생산한 것입니다.

 

전체 생산량의 3분의 2, 그러니까 약 67%를 차지하는 압도적인 수치인데요.

그래프의 붉은색 선이 바로 중국인데, 2000년대 들어서면서부터 수직으로 상승하며 명실상부한 '희토류 패권국'으로 자리 잡은 모습입니다.

이 시기는 중국 정부가 희토류 산업을 국가 차원에서 통제하고 국영 기업을 통합하며 수출까지 제한하던 때였거든요.

결과적으로 중국은 단순 채굴을 넘어 제련과 분리 기술까지 아우르는 완전한 산업 체인을 구축하게 된 것입니다.

 

추격하는 미국, 하지만 역부족인 이유

그렇다면 미국의 상황은 어떨까요?

그래프의 파란색 선이 미국인데, 2023년 생산량은 약 4만 3천 톤으로 최근 들어 다시 생산을 늘리고 있는 모습입니다.

 

하지만 여기에 아주 결정적인 함정이 하나 있는데요.

캘리포니아의 '마운틴 패스(Mountain Pass)' 광산에서 희토류를 채굴하더라도, 이걸 정제하고 가공하려면 다시 중국으로 보내야 하는 현실입니다.

 

결국 미국은 땅속에 자원은 가지고 있지만, 그걸 진짜 쓸모 있게 만드는 핵심 기술인 '제련 및 분리' 분야에서 중국에 심각하게 의존하고 있다는 뜻이거든요.

이것이 바로 미국이 중국의 영향력에서 쉽게 벗어날 수 없는 가장 큰 이유입니다.

 

물론 호주 같은 다른 국가들도 있는데요.

호주의 '라이너스(Lynas)'라는 기업은 중국 밖에서 희토류 제련이 가능한 몇 안 되는 곳이라 미국의 지원까지 받고 있습니다.

하지만 호주나 다른 국가들의 생산량을 모두 합쳐도, 중국이 만들어 놓은 거대한 판을 뒤집기에는 턱없이 부족한 상황입니다.

 

단순한 자원을 넘어선 '전략 무기'

희토류가 이토록 중요한 이유는 바로 첨단 산업의 '전략 비타민'이기 때문인데요.

우리가 매일 쓰는 스마트폰, 전기차, 반도체는 물론이고 F-35 스텔스 전투기나 핵잠수함 같은 최첨단 군사 장비의 핵심 소재가 바로 희토류입니다.

중국은 이 사실을 이미 30년 전부터 간파하고 있었거든요.

덩샤오핑이 남긴 '중동에 석유가 있다면, 중국에는 희토류가 있다'는 유명한 말이 바로 그 증거입니다.

 

결론적으로 이 그래프는 단순한 생산량 통계가 아닌데요.

채굴부터 가공, 그리고 최종 제품인 고성능 자석 생산의 90% 이상을 장악한 중국의 기술력과, 이를 바탕으로 한 지정학적 권력 구조를 보여주는 것입니다.

 

미국과 동맹국들이 아무리 '공급망 다변화'를 외쳐도, 가까운 미래에 세계는 에너지 전환이든 군사 현대화든, 중국의 희토류 없이는 한 발짝도 나아가기 어려운 것이 냉정한 현실입니다.

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