세계 최고 AI 과학자 주송순, 그가 돌연 미국을 떠나 중국으로 돌아간 진짜 이유

 

세계 최고 AI 과학자 주송순, 그가 돌연 미국을 떠나 중국으로 돌아간 진짜 이유

세계에서 가장 영향력 있는 인공지능 과학자 중 한 명이 돌연 미국을 떠나 중국으로 돌아가 화제인데요.

그의 이름은 바로 '주송순(朱松純)'으로, 그는 지능의 가치가 단순히 기계가 세상을 '보는 것'에 그치지 않고, 인간이 남긴 흔적을 '이해'하는 데 있다고 믿는 독특한 철학을 가진 인물입니다.

어저우에서 시작된 AI 사상가

1969년 여름, 벼 냄새가 섞인 후텁지근한 공기가 가득했던 후베이성 어저우의 한 시골 마을에서 이야기는 시작되는데요.

어린 주송순은 고열, 사고, 굶주림으로 쓰러져 다시는 일어나지 못하는 이웃들을 보며 한 가지 깊은 의문을 품게 됩니다.

'사람이 죽으면 과연 무엇이 남는 걸까?', '육체 외에 그 사람의 이야기나 생각은 기록될 수 없을까?' 하는 고민이었거든요.

이 질문은 훗날 그가 평생 인공지능(AI)과 '이해'라는 개념을 연구하는 철학적 출발점이 됩니다.

연구의 길에서 발견한 '지능'

이후 그는 중국과학기술대학을 거쳐 미국 하버드 대학교(Harvard University)에서 박사 학위를 받으며 본격적인 연구자의 길을 걷게 되는데요.

컴퓨터 비전과 AI 분야에서 통계학과 기호학을 접목하는 등 수많은 선구적인 연구를 남겼습니다.

하지만 그는 차가운 기술 언어로 가득한 자신의 연구에 항상 인문학적 색채를 불어넣으려고 노력했거든요.

그에게 지능의 가치는 단순히 기계가 사물을 '보는' 것을 넘어, 인간이 남긴 흔적을 '이해'하는 데 있었기 때문입니다.

영국 가디언(The Guardian)지는 그를 '세계에서 가장 똑똑한 AI 과학자 중 한 명'으로 꼽기도 했는데요.

그는 오랜 기간 미국 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA)에서 교수로 재직하며 구글(Google), 마이크로소프트(Microsoft), 메타(Meta) 등 세계적인 테크 기업에 수많은 제자를 배출했습니다.

왜 그는 미국을 떠났나

그런 그가 2020년대 중반, 미중 기술 디커플링이 심화되면서 모두를 놀라게 하는 결정을 내리는데요.

바로 오랜 기간 몸담았던 미국을 떠나 중국으로 돌아가기로 한 것입니다.

그는 한 인터뷰에서 '연구에는 자유가 필요한데, 미국의 정치적 분위기는 더 이상 나를 안심시키지 못했다'고 솔직하게 털어놓기도 했거든요.

AI 같은 최첨단 분야에서 중국과 관련된 협력 프로젝트는 무조건 '안보 위협'이라는 꼬리표가 붙는 현실에 한계를 느낀 것입니다.

반면 중국에서는 방대한 데이터와 새로운 산업 현장, 그리고 국가적인 지원이라는 또 다른 가능성을 보았는데요.

그의 귀국은 단순한 '고향 복귀'를 넘어, 자신의 연구를 펼칠 최적의 '토양'을 찾아 나선 전략적 선택이었습니다.

지혜와 지능의 교차점

주송순 교수는 종종 어린 시절의 경험을 이야기하며 인간의 '지혜'는 고통과 죽음에 대한 성찰에서 비롯된다고 강조하는데요.

그리고 과학자의 사명은 바로 이 지혜를 '지능'이라는 도구로 전환시켜, 기계가 인간의 경험을 보존하고 분석하며 이해하게 만드는 것이라고 말합니다.

실제로 그가 최근 주도하는 연구는 AI가 이미지 속 '고양이'나 '자동차'를 인식하는 수준을 넘어, '해 질 녘 길거리를 걷는 모자의 감정'을 이해하도록 만드는 시도거든요.

이는 그의 연구가 얼마나 깊은 인문학적 고민에 뿌리를 두고 있는지 보여주는 대목입니다.

가디언지가 본 그의 선택

2025년 9월, 영국 가디언지는 그와의 인터뷰를 통해 '주송순의 결정은 사상과 현실의 충돌이며, 그는 미국에서 쌓은 지식을 가지고 미래를 중국에 걸었다'고 평가했는데요.

처음에 그의 제자들은 이 선택에 큰 충격을 받았고, 일부는 '배신'이라고까지 말했다고 합니다.

하지만 그는 개의치 않았거든요.

그에게 진짜 배신은 자신의 첫 질문, 즉 '생명이 어떻게 이해될 수 있는가'라는 어린 시절의 고민을 잊는 것이었기 때문입니다.

결론

오늘날 주송순 교수는 AI 분야의 선구자이면서도, 여전히 '지혜'를 이야기하는 몇 안 되는 과학자인데요.

그에게 '지혜'는 인간 경험의 깊이를, '지능'은 그 경험을 기술적으로 확장하는 도구입니다.

미국에 있든 중국에 있든, 그는 결국 같은 질문을 쫓고 있거든요.

과연 인간의 이야기가 기계에 의해 진정으로 '이해'될 수 있을지에 대한 그의 탐구는 앞으로도 계속될 것입니다.

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